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Puede que sea el momento de considerar la marihuana como un medio para equilibrar el presupuesto de Pensilvania.
La pandemia ha dejado grandes agujeros en la economía, y algunos legisladores están buscando ideas que puedan ayudar a llenar el vacío.
“Siempre estoy dispuesto a discutir cualquier cosa”, dijo el representante del estado Russ Diamond en un correo electrónico reciente.
“Me consideraría agnóstico en el tema del cannabis recreativo, con cierta preocupación por el impacto que podría tener en nuestro programa de cannabis medicinal, en el que he trabajado muy duro”, agregó Diamond, un republicano que representa al Distrito 102 en el Condado de Lebanon.
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“Dicho esto, creo que tenemos que ver exactamente cuál es nuestra situación de ingresos después del 15 de julio, que es la fecha a la que se extendieron todos los plazos de impuestos de primavera. Es posible que tengamos que volver a la sesión a finales de julio, dependiendo de lo malos que sean esos números”.
Pensilvania perdió casi $4 millones de dólares en ingresos fiscales desde que empezó la pandemia, según un artículo del 21 de Mayo en el Philadelphia Inquirer, y el déficit de ingresos ha seguido creciendo en las últimas semanas.
Pero, el artículo señaló, que los estados que han legalizado la marihuana para uso recreativo están “cosechando importantes ingresos fiscales”.
“Illinois, con una población similar en tamaño a la de Pensilvania, ha recaudado más de $10 millones al mes en impuestos y tarifas desde que legalizó la hierba para uso adulto en enero. El año pasado, Nevada recaudó $99 millones; Oregón, $102 millones; Colorado, $302 millones; Estado de Washington, $390 millones; y California, $635 millones”, afirma el reportero Sam Wood en la historia. “Y con Nueva York, Nueva Jersey y Maryland también considerando legalizar la marihuana para uso recreativo, el Estado de Keystone corre el riesgo de perder ventas de cannabis a sus vecinos.”
Wood señaló que los ingresos potenciales de un impuesto sobre las hierbas “no resolverían el problema presupuestario”, pero “podrían ayudar a las escuelas hambrientas de fondos del estado, o reparar carreteras y puentes derrumbados. Para los tribunales y las prisiones, legalizar acabaría con el costo de enjuiciar los delitos relacionados con la marihuana”.
Los legisladores republicanos, muchos de los cuales han apoyado el programa legal de marihuana medicinal del estado, han evitado hasta última hora discusiones sobre la legalización de la droga para la recreación.
Ahora, eso podría estar cambiando.
“Dada la pandemia y los problemas fiscales que enfrenta el estado, las personas que antes no han considerado la marihuana recreativa como un generador de ingresos pueden ser llevadas a la mesa”, dijo al Inquirer el senador estatal Dan Laughlin, un republicano del condado de Erie. “Creo plenamente que la marihuana recreativa va a ser una de las piezas de ingresos que sin duda se discute en el ciclo presupuestario”.
El senador estatal republicano Tom Killion, del condado de Chester, dijo que los impuestos sobre la marihuana podrían evitar recortes significativos en el presupuesto escolar.
“Es un mundo completamente nuevo aquí. Así que todo está en la mesa.” Killion le dijo a Inquirer.
Sen. Dave Arnold del estado, un Republicano de quien el 48 distrito cubre al condado de Lebanon y partes de York y Dauphin, le dijo a Letdown, “tiene preocupaciones con respecto a la legalización completa de la marihuana recreacional.
Las estimaciones de ingresos de la legalización a menudo se inflan demasiado para impulsar el apoyo, dijo Arnold. Por ejemplo, señaló, California proyectó ingresos del primer año de 1 millón de dólares, pero sólo trajo 345 millones de dólares. Del mismo modo, dijo, Alaska proyectó $9.6 millones, pero sólo generó $1.7 millones, y Colorado proyectó $118 millones, pero sólo generó $67 millones.
Citó comentarios de Andrew Freedman, ex director de La Coordinación de Marihuana para Colorado, quien dijo en 2015 que los estados “no legalizan para impuestos. Es un mito. No vas a poder pagarle a los maestros. El gran arenque rojo en todo el asunto es que los ingresos fiscales resolverán un montón de crisis. Pero no lo hará.
Arnold está de acuerdo.
“No creo que legalizar una droga psicoactiva, únicamente con el propósito de reemplazar los ingresos perdidos debido a COVID-19, sea una buena política pública”, dijo.
Para empezar, dijo Arnold, la investigación sobre el impacto de la marihuana en los trabajadores y el lugar de trabajo está incompleta.
“Tenemos una gran comprensión de los límites que uno puede tener alcohol en su sistema sin inhibir las habilidades motoras finas”, dijo. “No tenemos el mismo nivel de investigación, ni consenso de la comunidad médica, con respecto a la marihuana”.
También señaló que el consumo de marihuana entre los adolescentes es notablemente mayor en los estados que han legalizado la droga para uso adulto.
“La idea de que, ‘Es sólo marihuana, hombre’, es vieja, obsoleta y complaciente”, dijo Arnold. “No todo el mundo se sienta en su sofá comiendo bocadillos mientras usa marihuana. Estas mismas personas pueden estar al volante de un coche, operando una carretilla elevadora, yendo a trabajar operando maquinaria pesada. Si bien puede ser cómico bromear sobre los conductores de piedras que van lentos y se detienen en las luces verdes, estos son problemas serios que deben ser discutidos y la investigación necesita ser llevada a cabo”.
Agregó: “No hace falta decir que no apoyo legalizar la marihuana recreativa, simplemente para llenar un agujero en el presupuesto. Como Fiscal de Distrito del Condado de Lebanon, apoyé, y todavía lo hago, la despenalización de la marihuana, pero todavía tengo preocupaciones relacionadas con la legalización recreativa completa”.
El predecesor de Arnold en el cargo, Mike Folmer, dijo en una entrevista de febrero de 2013 con el Press & Journal que la marihuana recreativa legal “va a venir” a Pensilvania eventualmente, pero esperaba frenar su avance.
Folmer renunció al cargo el pasado mes de septiembre después de ser acusado de poseer pornografía infantil. Se declaró culpable del cargo en febrero.
Durante sus 12 años en el cargo, Folmer fue un defensor del consumo de marihuana medicinal, pero preocupado de que legalizar la droga para uso recreativo causaría que el suministro médico a tanque.
“En todos los estados que pasaron de la derecha medicinal a [recreativo], los programas medicinales bajaron por los tubos porque a nadie le importaba cultivar la medicina. Todo el dinero estaba en el siguiente zumbido”, dijo al Press & Journal.
Folmer también dijo en 2019, sin embargo, que legalizar la marihuana no sería “la cura de todas las curas” para los déficits de ingresos.
Pero el movimiento para legalizar la hierba recreativa ya avanzaba mucho antes de que COVID-19 levantara la cabeza.
El gobernador Tom Wolf tuiteó en diciembre de 2018 que “es hora de que Pensilvania eche un vistazo serio y honesto a la marihuana recreativa”. En enero de 2019, el teniente gobernador, John Fetterman, lanzó un recorrido por los 67 condados para escuchar los pensamientos de los residentes sobre la iniciativa.
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En una congregación en Erie en febrero, Fetterman dijo que la mayoría de los residentes están a favor de la legalización.
“No hay locura de porro. Todo eso se va”, dijo, según la Oficina De Pittsburgh. “No lo fumo, y mucha gente no lo fuma, pero pertenece a una cesta diferente de productos como el tabaco y el alcohol, y la mayoría de los Pensilvanos, incluidos los republicanos, también se sienten así”.
Fetterman dijo que el estado está “diciendo no a billones de dólares en los próximos 15 o 20 años” al no legalizar la droga.
Los resultados de la encuesta publicados en octubre de 2019 por el Centro para la Investigación de Opinión, el Instituto Floyd para Políticas Públicas y Franklin & Marshall College mostraron que el 58 por ciento de los votantes registrados encuestados apoyan la legalización de la droga en Pensilvania.
Desglosado por afiliación partidista, la encuesta encontró que el 45 por ciento de los republicanos apoyan la legalización, en comparación con el 67 por ciento de los demócratas y el 68 por ciento de los independientes.
En una encuesta realizada menos de 10 años antes, sólo el 33 por ciento de los encuestados dijo que apoyaba la marihuana legal.
Un estudio publicado en mayo por Harper Polling dijo que más del 60 por ciento de los probables votantes en Pensilvania están a favor de legalizar el uso de marihuana para adultos, incluyendo el 54 por ciento de los votantes que se inclinan “muy conservadores” o “algo conservadores”.
La representante estatal Susan C. Helm, una republicana que representa al Distrito 104, que se encuentra en gran parte en el condado de Dauphin, pero incluye a East Hanover y los municipios de North Annville en el condado de Lebanon, no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
Su contraparte en el Distrito 101, el representante estatal Frank Ryan, dijo que está “a favor de la despenalización de la marihuana, pero no apoyo la legalización de la misma por una variedad de razones”.
Por un lado, dijo Ryan, cuestiona el uso de la marihuana como fuente de ingresos porque “la excesiva dependencia del estado de los impuestos de tipo ‘pecado’ me preocupa”.
Ryan dijo que es difícil estimar el impacto de un impuesto sobre la marihuana legal porque los legisladores estatales no usan la puntuación dinámica para evaluar la nueva legislación.
La puntuación dinámica, en palabras de la firma de cabildeo de D.C., District Policy Group, es “un método de análisis utilizado para calcular los posibles efectos macroeconómicos de un proyecto de ley” al estimar “cambios en el comportamiento o efectos en la economía en general que pueden producir o impedir beneficios económicos o ingresos del gobierno en el futuro”. Por ejemplo, según Business Insider, la puntuación dinámica se puede usar para predecir cómo el aumento del impuesto sobre las ventas de un artículo afectará a las ventas; se vuelve más complicado, explica el artículo, al tratar de pronosticar el impacto que un cambio en la tributación tendrá en las decisiones de gasto de una población.
Ryan presentó el proyecto de ley 110 de la Cámara de Estado —que se trasladó al Senado después de aprobar por unanimidad en la Cámara de Cuidados De los Estados Unidos — para introducir la puntuación dinámica en el proceso.
En el caso de la marihuana legal, dijo, el Auditor General del estado ha estimado un impacto fiscal positivo de $500 millones … “pero eso no incluye los costos de los programas sociales necesarios debido a ello”, dijo Ryan, “que se ha estimado que es tan alto como $400 millones”.
Esas cifras, agregó, provienen de una “estimación no científica”.
También le preocupa que el estado esté confiando en los impuestos sobre “alcohol, juegos de azar, marihuana medicinal y similares” para aumentar los ingresos, en lugar de abordar los gastos excesivos “y sistemas mal diseñados que cuestan significativamente a los contribuyentes”.
Observando que el estado espera más déficits en el año fiscal 2021, así como los costos de rescate de hospitales e instalaciones de atención de la tercera edad que han sido duramente golpeados por la crisis COVID-19, Ryan dijo que los legisladores “necesitan empezar a resolver problemas y necesitamos saber en qué nos estamos metiendo antes de empezar a hacer cosas como esta”.
“Estaría absolutamente dispuesto a apoyar un estudio de la misma a pesar de que en este momento no apoyo el esfuerzo para legalizar la marihuana recreativa”, dijo Ryan.
Traducido por Nelly Arvizu
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