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Se necesita una raza especial de personas dispuestas a proteger la seguridad del público como primeros respondedores de materiales peligrosos.
Algunas características, como ser una persona solidaria y generosa, ciertamente son compartidas por los 23 miembros que trabajan con la agencia de Servicios de Manejo de Emergencias (EMS) del condado de Lebanon, especialmente si se considera que 18 de los miembros sirven como voluntarios.
“Buscando hacer algo significativo”, dice Jon Zechman, de 23 años, de Cleona, sobre por qué es un miembro voluntario del equipo de materiales peligrosos del condado y del Departamento de Bomberos de Cleona, “y tener un propósito mayor para ayudar a los demás. Siento que es una de las cosas más valiosas que puede hacer”.
Gary Verna, Jefe de Operaciones Especiales y de Materiales Peligrosos, EMS del Condado de Lebanon, está de acuerdo con la evaluación de Zechman y señala que la mayoría de su equipo también trabaja como voluntario en los departamentos de bomberos locales.
“Se trata de su voluntad de servir a su comunidad, de querer ser parte de algo más grande que ellos mismos”, dijo Verna. “Creo que eso se demuestra con la dedicación que nuestro equipo tiene con el tiempo que dedican. Ellos compran nuestra misión, compran ser parte de esa misión y ayudan a hacerla crecer”.
Sin embargo, otras características son más específicas de cada miembro individual. Para Mike Houser, de 46 años, que es el subjefe de la agencia, el servicio está en su sangre, profundamente arraigado en su ADN.
“Crecí en el Departamento de Bomberos de Avon y mi padre fue el jefe allí durante muchos años”, dice Houser, que vive en Myerstown y también es voluntario del Departamento de Bomberos del municipio de South Lebanon. “Un amigo mío era miembro del equipo de materiales peligrosos y me dijo, ‘¿por qué no vienes a correr con nosotros?’ Así que lo hice porque me gusta el aspecto de hacer algo para salvar el medio ambiente”.
Independientemente de sus motivaciones colectivas y personales, una cosa es cierta: estas personas deben ser admiradas por arriesgar sus vidas cada vez que responden a una llamada de emergencia.
(Foto proporcionada)
Si bien a nadie le gusta discutir los peligros potenciales, los riesgos inherentes que vienen con cada llamada, capacitación, y mucho de ella, ayudan a disminuir los riesgos laborales asociados con la respuesta a incidentes con materiales peligrosos.
Cada año, el equipo de EMS del condado registra no cientos, sino miles, de horas en un salón de clases aprendiendo y practicando escenarios relacionados con materiales peligrosos para mantener las certificaciones necesarias para garantizar su seguridad y la del público en general.
“Siempre estamos entrenando”, dice Verna. “Solo este año, hemos invertido 8.000 horas de personal. Siempre buscamos perfeccionar. Con lo que tratamos en el mundo de los materiales peligrosos, tenemos que capacitarnos, tenemos que mantener las habilidades frescas porque las llamadas no ocurren con tanta frecuencia como los otros tipos de incidentes en el mundo de las emergencias”.
Gran parte del entrenamiento es en capas, explicó Verna, para no sobrecargar a un nuevo miembro con demasiado entrenamiento demasiado pronto. El tiempo necesario para que un miembro nuevo alcance el nivel más alto de certificación requiere cientos de horas de aprendizaje y capacitación.
La certificación requiere “168 horas en total con el nivel de candidato y los niveles operativos y técnicos”, dice Verna. “Nuestra formación llega hasta varios tipos de especialistas. Si bien hay muchas especialidades, la mayoría requiere 40 horas adicionales de capacitación por especialidad”.
Un miembro del equipo se sienta en un camión con instrucciones sobre cómo construir algo con Legos, mientras que el otro tiene que construir el artículo según las instrucciones que se le dieron.
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Pero el aprendizaje está lejos de terminar una vez que se logra la certificación. Cada miembro debe recertificar, como mínimo 24 horas al año, sus habilidades defensivas. Y, sin importar su puesto de trabajo, se requiere una recertificación anual para mantener esos puestos.
“Trabajamos bien con Hazmat del condado de Lancaster. Su jefe es un instructor de materiales peligrosos”, dijo Verna. “Él proporciona los componentes básicos, la base, para nuestra gente, realmente cualquier persona que pasa por la clase de tecnología, que es de 40 horas para comenzar y luego entre 12 y 16 horas para actualizar el próximo año”.
En 2020 se ha puesto a prueba el entrenamiento del equipo.
Verna dijo que hasta mediados de agosto, el equipo ha respondido a 85 llamadas, que es casi 10 más que el récord anterior de 74 en 2018, y agregó que su agencia está “en camino de responder a más de 100 llamadas este año”.
La mayoría de las llamadas son el tipo más peligroso de incidente con materiales peligrosos: un camión con remolque volcado que ha descargado su combustible y requiere una reparación ambiental.
“Estamos en las carreteras interestatales [78 y 81] la mayoría de las veces”, dijo Verna. “Cuando está operando en las carreteras interestatales, debe tener la cabeza en un giro. Incluso si el vehículo está a un lado de la carretera, debe estar constantemente al tanto de lo que sucede a su alrededor”.
Es triste que este tipo específico de llamada sea el más peligroso, ya que también es el más prevenible.
“Las personas [los conductores] generalmente no prestan atención cuando tienen prisa y esto conduce a accidentes secundarios en la carretera todo el tiempo”, dijo Verna. “Un trabajador acaba de morir en una carretera en el condado de Berks hace unas semanas, y eso le puede pasar a cualquiera en cualquier momento”.
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Otras formas de respuestas de materiales peligrosos son las fugas o derrames que pueden causar contaminación del agua y el suelo y, sorprendentemente, rescates de agua.
“Muchas de nuestras llamadas son por fugas que amenazan nuestras vías fluviales u otro aspecto del medio ambiente”, dijo Verna. “También realizamos rescates acuáticos, respondiendo a rescates técnicos de personas cuyas vidas están en peligro, ya sea que estén navegando en kayak en Swatara Creek y tengan un accidente o después de que caiga un montón de lluvia. Estábamos en el condado de Berks a principios de mes con uno de nuestros botes para ayudarlos con un rescate relacionado con inundaciones “.
Verna cree que el mayor volumen de respuestas este año se debe a una gira de relaciones públicas que hizo en el condado cuando fue contratado en 2016. Viajó a casi todos los departamentos de bomberos y otras agencias relacionadas en el valle para informarles que su departamento estaba allí. para ayudar cuando sea necesario.
“Es en respuesta a que otras agencias saben lo que hacemos en el condado”, dijo Verna. “Ya sean los departamentos de bomberos, las fuerzas del orden o el DEP [Departamento de Protección Ambiental]. El equipo ha establecido una buena relación con ellos”.
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A lo largo de las entrevistas, el uso constante de la palabra “equipo” deja en claro que no hay egos con estos respondedores de materiales peligrosos. De hecho, todos se apresuran a elogiar a sus compañeros.
“Estamos en un punto en el que no tengo que ir a todas las llamadas”, dijo Verna. “Tenemos miembros del equipo que sé que pueden manejar cualquier incidente, lo cual es genial, lo cual es asombroso. También es genial cuando llegas a la escena y nadie sabe quién es el líder porque todos han asumido un papel de liderazgo. Eso es 100 por ciento a través de entrenamiento y actitud. Los miembros de nuestro equipo tienen actitudes maravillosas”.
Houser elogió a Verna por el liderazgo que le ha brindado al equipo durante los últimos cuatro años.
“Creo que el equipo ha mejorado mucho desde que Gary asumió el mando hace unos años”, dijo Houser. “El equipo ha prosperado bajo su liderazgo porque ha hecho un muy buen trabajo y nos motiva a ser lo mejor que podemos ser”.
Traducido por Nelly Arvizu
